Német tengernagy. 1878-ban lépett be a haditengerészetbe. 1887–88-ban kikötőparancsnok. 1908-ban a óceáni (északi-tengeri) parancsnokságon vezérkari főnök. 1912-ben a távol-keleti erők parancsnoka. 1914-ben, amikor Japán hadat üzent Németországnak, felhagyott a kínai vizeken való tevékenykedésével, és Dél-Amerika felé vette az irányt. Szeptember 22-én hajóival lövette Tahitit, majd november 1-én győzelmet aratott a 4. brit cirkálócsoport felett a chilei Coronel-foknál. November végén el kellett hagynia Chilét, és a Falkland-szigetek felé vette az irányt. Nem tudta, hogy már ott tartózkodik Sturdee altengernagy köteléke, amely rá várt. December 8-án a Falkland-szigeteknél vívott csatában a britek legyőzték a németeket. Spee zászlóshajója, a Scharnhorst is elsüllyedt, s teljes legénységét (köztük a tengernagyot is) magával vitte a hullámsírba.
