Politikus, katonatiszt. Az első világháború idején hadnagy, 1925 végétől vezérkari tiszt. Ekkoriban alakul ki ideológiája. 1935-ben nyugdíjaztatja magát, mivel hivatásos katonaként nem politizálhatna. Nemzetiszocialista szervezetet alapít, de az 1936-os választásokon megbukik. 1937-ben és 1938-ban „az alkotmányos rend felforgatására való törekvés” miatt bebörtönözték. 1939-ben a németek részbeni rokonszenvétől kísérve megalapítja a Nyilaskerestes Pártot. A 40-es évek elején mozgalma hanyatlásnak indul, a németek is csak 1943 őszétől kezdik újra támogatni. 1944. március 19-e után fokozatosan a politikai élet fókuszába kerül, és október 15-én puccsal átveszi a hatalmat Horthytól. Uralmát a németek feltétel nélküli kiszolgálása jellemezte. Nemzetvezetői működése idején emberiség-ellenes és háborús bűnök sorozatát követték el. 1944 végén Nyugat-Magyarországra, később Németországba szökött, ott fogták el az amerikaiak, akik átadták a magyar hatóságoknak. 1946-ban a népbíróság halálra ítélte, márciusban kivégezték.

Könyvek Szálasiról és a nyilasmozgalomról:
Frank : Zöld ár
Karsai : „Szálasi naplója”
Kristó Nagy : A nyilasok
Lackó: Nyilasok, nemzetiszocialisták
Rozsnyói : A nyilaskeresztesek útja a Szálasi-puccsig
Rozsnyói : A Szálasi-puccs
A Szálasi-per (1945)
A Szálasi per (1988)
Teleki : Nyilas uralom Magyarországon
Vincellér : Szálasi hat hónapja